成语鸡口牛后的典故

战国时代的后期，秦国最强，它企图兼并各国，完成整个统一的局面。当时的政治家们，有的主张“连横”，就是以秦国为首，把各国联合而为一体，有的主张“合纵”，就是秦国以外的各国，结成联盟，共同对抗桊国。前者以张仪为代表，后者以苏秦为代表。例如张仪劝韩国倒向秦国，说什么“事秦则安矣，不事秦则危矣。”而苏秦则劝韩国千万别上秦国的当。《战国策• 韩策》载，苏秦对韩王说：“韩国领土广大，地势险要.又有勇敢善战的军队，为什么要向秦国低头呢？韩国如果表示屈服，秦国一定首先要求把宜阳、成皋等地方划给它。今年给了它这些地方，它明年又会有新的要求，韩国的地方有限，而它的贪欲却是没有止境的，您怎么也满足不了它。俗语说：‘宁为鸡口,无为牛后’。您要跟秦国合作，那就是做了牛后了，我真替您堂堂韩王感到难为情啊！ ”韩王听了，又气又急，大叫道：“对，我死也不能向秦国屈服！ ”

“宁为鸡口，无为牛后”——宁做鸡嘴巴，不做牛屁股。鸡嘴巴虽小，能独立自主，吃进东西；牛屁股虽大，但不能自由行动，只会拉屎。比喻宁可在小范围内自主，而不愿在大范围内听命于人。苏秦向韩王说这句话的意思是：宁可作一个自由，独立的小国，不要当大国的附庸。（“无为牛后”得“无”字可写作“毋”或“勿”。）

这句成语也可简作“鸡口牛后”。

但是有人（例如后汉延笃的《战国策音义》）说，这句成语应作“鸡尸牛从”。尸是主，从是跑随者；鸡尸是鸡群中为首的鸡头领，牛从是牛群中跑随老牛的小牛犊；鸡尸虽小，总是个头领，牛从虽比鸡大,只能跟在别的牛后面走，所以叫做“宁为鸡尸，无为牛从”。只因“尸”字错写为 “口”，“从”(從）“后”（後）二字又因相似而误，就成了 “鸡口牛后” 了。隋朝颜之推所撰《颜氏家训•书证》曾引述了延笃的这个说法。《资治通鉴•周显王三十六年》的注文中，就是写作“鸡尸牛从”的

不过，这句成语，说“鸡口牛后”的还是多数。现在更没有人说“鸡尸牛从”这样的话了。